平等是一种（政治的或道德的）理想，而平等主义则主要是一种关于分配正义的理论。作为一种政治的或道德的理想，平等得到了普遍赞同，在某种程度上它已经成为现代社会的坚定信念。然而，作为分配正义理论，平等主义在当代西方政治哲学中则充满争议。在平等主义的外部，非平等主义的分配正义理论（如应得论、资格论和功利主义）对它提出了挑战。在平等主义的内部，各种不同派别的平等主义者就分配正义问题也产生了激烈的争论。
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